小说的大致内容是，在开往德国汉堡的飞机上，作者无意间听到了甲壳虫乐队的《挪威森林》，于是回忆游走到了18年前的日本：一个孤独的男主角——渡边，经历了好朋友木月的上吊，一年后，不期而遇的碰到了直子并开始了交往，然后到直子的消失。几个月后，渡边收到了从疗养院寄来的直子的信，原来，和木月一样，直子也有着“自闭症”，他们都孤独，无可排遣的空虚，却找不到各自心灵和这个世界交往的通道……
渡边决定去探访直子。他发现了她的.改变——那个羞怯的喜欢用手拨弄耳发的女生变得成熟了，但不久却传来直子自缢的消息。渡边这一次终于感到了那无边无际的孤独、怅然和悲伤。他一直极力治愈着和木月一样陷入困境的直子，最后却发现，在这日益变化的世界里，连自己都找不到与之沟通的出口。他选择了出走，离开了这繁华的都市，陷入了无可救药的失落之中。他终于明白了为什么有许多人都说：“孤单得要命”。故事的结局是：与直子同病房的玲子，鼓励渡边找回了自我，开始摸索新的人生。
可以说，小说的情节，平平淡淡，笔调缓慢如蜗牛爬行，语气也淡淡的。然而在这字里行间，却充斥着一股无可抑止的悲伤，无边无际的孤独。作者要向我们展示的是生与死，坦率与真诚，还是悲伤与孤独？这要靠读者自己领会。
面对现实生活，我们每一个人都有过这样那样的苦闷与彷徨，重要的是看我们自己如何去应对，如何走出固执思想的圈子。如果遇到解不开难题的时候，大家读读这本书，希望主人公渡边能给大家带来一种新的希望。