1928年7月29日，李嘉诚出生于广东省潮州市，曾祖父李鹏万曾经是清朝每12年选拔一次的文官八贡之一，祖父李晓帆是清朝末年的秀才，父亲李云经毕业于省立金山中学，曾先后在莲阳懋德中学任教，后来在宏安崇圣小学、庵埠郭垄小学出任校长等职，书香门第之家，使李嘉诚从小就受到好的家庭文化环境熏陶。
李嘉诚3岁时，祖父去世，从此家里的经济条件日渐没落，生活越来越困难。艰难的生存环境使父亲一度丢下教鞭，到南洋去做生意，但事与愿违，每次他都赔得血本无归，这让一家人的生活更是雪上加霜。无奈，李嘉诚的父亲只好重操旧业，以教书来维持一家人的生活。
稍大一些后，李嘉诚就去码头边捡煤屑换钱补贴家用，间或跟着父亲读书写字。日子虽然艰辛，但也充满乐趣。但是随着父亲李云经因劳累过度不幸染上肺病后，李嘉诚的童年便随之结束。身为长子的李嘉诚一边照顾父亲，一边拼命地温习功课。他知道父亲是给累病的，他希望通过自己的努力学习取得好成绩，让生病的父亲能获得一份精神上的慰藉。
为了给父亲治病，李嘉诚一家的生活相当清贫。每日两顿稀粥，再加上母亲去集贸市场收集的菜叶子便是一天的“美食”。全家惟一的希望都寄托父亲身上，希望他能尽快把病养好，让全家能度过这一难关。
然而，祸不单行，1939年6月，日本军国主义在中华大地上烧杀抢掠，把宁静美丽的潮州城炸成了一片废墟。那年，李嘉诚年仅11岁。家园被毁，李嘉诚的父亲携妻带子，先后在汕头、惠阳、广州等地流浪，经常露宿车站。父母和小嘉诚都不得不到大街上卖香烟、糖果，做针线挣点钱过活。后来他们辗转去了香港躲避灾难，投奔李嘉诚的舅父庄静庵。
到香港不久，李云经就因病离开了人世，刚刚安顿好的家，顷刻间又处在风雨飘摇中。为了养活母亲和三个弟妹，作为长子的李嘉诚不得不含泪结束学业出去打工，挑起家庭重担。
在那兵荒马乱的年月，到处都是失业的人，李嘉诚要想找到一个赖以糊口的工作不是一件容易的事情，但严峻的现实不允许他产生绝望。每天，他都满大街找工做，每见一个店铺他都进去询问人家是否需要伙计。终于，一位茶楼老板看他可怜，答应收留小嘉诚在茶馆里当烫茶的跑堂。从此，还未成年的小嘉诚，踏进纷纭复杂的社会，开始了顽强拼搏的人生旅程。
李嘉诚到茶楼当伙计之后，学到的第一个功夫就是察言观色，见机行事。他每天总是第一个到店铺，最后一个离开。
南方人睡得晚，起得早，每天天不亮茶楼就要开门，到午夜还有客人逗留。每天披着晨露上班，回家时已是夜深人静，十几个小时的工作，对一个未成年的孩子来说，这实在是一个残酷的煎熬，但是小嘉诚一想到母亲和弟妹，一种责任感便在心头油然而生。小小的李嘉诚常常告诫自己：你就是整个家庭的支柱，就是再难也得拼下去。
有一次，因为困倦，干活时怎么也提不气精神，有客人来喝茶，他一不小心把一壶开水洒在了地上，溅湿了客人的衣裤。当时他很紧张，等待着客人的巴掌和老板的训斥，可是那位客人反而为他开脱，不准老板开除他。这件事给李嘉诚的影响很大，以至于在他此后的人生岁月里，宽以待人成了他为人处事的准则之一。
二
茶楼是三教九流聚会的地方，各种各样的人，各种各样的事，都能看到听到。久而久之，李嘉诚练出了一种眼光，一个人是从事什么职业的，他的性格特征、生活习惯、为人处事，一见面就能猜出个八九不离十，也知道了该怎样与这样的人相处。他读书不多，但是学会了利用环境观察别人，而这种善于观察别人的本领，对他此后一生的事业都起到了不可估量的作用。
来往茶楼的客人里，最让李嘉诚羡慕的是阔绰的`实业家，这些绅士成了李嘉诚心目中的偶像，他想改变自身处境的愿望也越来越强烈。李嘉诚无数次在脑海中幻想自己成为实业家后的绅士形象，这样幻想着，他的内心便会暂时得到极大满足。可是，像自己这样没有后台、没有本钱的人，该怎样才能投身实业呢？
17岁那年，李嘉诚大胆地迈出了新的一步——到一家塑胶厂当推销员。李嘉诚深知，要想成为一个出色的推销员，首要是勤奋，其次是头脑灵活。在日后的推销生涯中，李嘉诚便充分发挥了这些“窍门”。当其他同事每天只工作8小时的时候，李嘉诚就工作16个小时，天天如是。
做推销员要有特殊的本领。首先是要能跑，这一点，李嘉诚不在乎，在茶楼里跑堂，他能连续12小时不落座，也不感到腰酸腿痛。做推销员后，为了节省路费，他上下班从不乘车，四五里路，总是走来走去；出外联系业务，一个上午，